Штрих карандаша обозначил на плане здания еще одну точку установки контейнера с зарином. Последнего. Через десять дней подпирающий небеса торговый центр,  еще не разменявший первый месяц после своего открытия шедевр архитектурной мысли, сложится грудой бетона и металла, повторив незавидную судьбу своих собратьев печально известного 11 сентября.
Взрыв превратит торговый центр в общую могилу, однако заказчик пожелал иначе - прежде, чем здание падет, все находящиеся там уже должны быть мертвы.
Ему было важно, чтобы его услышали и поняли. Увидели результат его деяний.
Он хотел испугать, не уточняя кого. Впрочем, уточнение здесь не требовалось – теракт с тысячами жертв напугает до усрачки всю страну. Пустынный пока не углублялся в изучение, кто заказчик, и зачем ему  вздумалось поиграть в господа бога – устроить плевок в лицо не только своим недругам, но и общественности. Еще успеет. Кто бы ни стоял за этим заказом, результат предсказуемо одинаков, он постарается устранить исполнителя, чтобы обрубить все концы. Вот тогда они и потолкуют по душам, а пока Сет потер пальцами переносицу и сдвинул в сторону чертеж.
А потом холодное пасмурное утро Большого Яблока окуталось теплом далекого солнца. Мощная аура ее обладателя заполнила квартиру песчаного, принесла с собой запах раскаленных песков и нагретого жаркими лучами камня. Чувство тепла, щедро даримого каждому. Величия, которое не давило, но заставляло почтительно склонять головы.
Не поднимаясь с места, Сет оторвал взгляд от бумаг; на тонких губах появилась понимающая улыбка. Он ожидал, что рано или поздно кто-то придет: с объявлением войны, с желанием поквитаться, но не думал, что его первым гостем из египетского пантеона станет Амон. С другой стороны, если верховный не поленился пересечь океан, значит, его сородичи настроены серьезно. Этого следовало ожидать – как и того, что единственным подозреваемым станет Сет.
Бог-воин – пустой титул усмешкой прокатился в мыслях пустынного. Сутех обратил внимание, что Ра не назвал его имени. Хотел напомнить ему о его предназначении? Смешно.
- Ра, - жестом гостеприимного хозяина предложил верховному расположиться на диване за спиной солнцеликого. - Давно не виделись.
Сет преувеличивал. По божественным меркам не так и давно – время от времени Амон появлялся в поле зрения пустынного. Случайные встречи и ничего не значащие разговоры с оттенком легкой ностальгии о былом, теперь еще больше потерявшие свой смысл.
С падением их религии на плечи верховного легло еще более тяжкое бремя. Легко приструнить разгорланившихся сородичей, имея в руках истинную власть – силу испепеляющего солнца и веру тысяч людей. Легко управлять, когда богам есть, что терять. Их веру, их власть и могущество, особенно когда перед глазами наглядный пример незавидной участи изгнанника. Совсем иначе пытаться сохранить свое право царя и видимость контроля над остатками пантеона, когда боги перебиваются крохами силы – слабыми искрами веры. Независимость разбросанных по всему миру богов точила верховенство Амона с каждым прожитым днем.
Боги существа эгоистичные. Кто-то послушает и склонит голову, как его дочери Баст и Хатхор, а кто-то, сам бывший царем Та-Кемета и неплохо устроившийся в современном мире, может и отринуть свое тысячелетнее подданство. И ничего не потеряет.
- Любезные сородичи объявили мне войну? – спокойно поинтересовался Сутех. – Какая неожиданность. Они тебя послали или это твоя инициатива?
Ответ на свой вопрос он уже знал, но не мог отказать себе в возможности поддеть Амона, намекнуть, что он уже пошел на поводу пантеона. Пусть даже при сложившихся обстоятельствах у него и не было иного выбора.
Ему было любопытно, на что рассчитывал Ра, придя сюда. Услышать правду? Единственная правда, которую он примет, - это признание в убийстве. Все остальное для него - для всех них - прозвучит ложью. Еще одной попыткой уйти от карающей длани египетского правосудия. И все-таки ему была интересна реакция Амона, поэтому Сет не спешил сходу обозначить свою непричастность.
[AVA]http://se.uploads.ru/SOb63.jpg[/AVA]

Слова Амона Сутех истолковал как предупреждение – поразмыслить, прежде чем проводить черту между собой и пантеоном и лишать себя последнего сдерживающего фактора в лице великодушного Ра  от нависнувшей над ним угрозы долгого и кровопролитного бодания с сородичами. А может – и заполучить его во враги. Солнцеликий появился здесь, как и прежде, как верховный, как царь богов Египта. Как его царь. Сутех не спешил разуверять Амона: ни сейчас, ни раньше, когда судьба свела их снова уже во времена нового летоисчисления. Рано или поздно тот поймет сам, что ошибается: его слово не остановит неминуемую войну, а общность с египетским пантеоном для Сета закончилась много столетий тому назад. 
Те единичные связи, что протянулись сквозь тысячелетия, имели иную основу, нежели внутрипантеонное родство. Сет так считал. И они же стали еще одной ошибкой уже не Амона, но Сета, его заблуждением об их прочности. На поверку половина их оказалась истлевшей нитью. Пустынный солгал бы себе, сказав, что не раздумывал об исходе его разговора с Осирисом, о бездействии Амона. И дважды солгал, если бы утверждал, что такой расклад был ему невыгоден – какие мысли ни привели Ра и Осириса к единодушному решению, шансом получить попавшего на крючок обязанности бога хаоса они не воспользовались. К счастью для последнего.
С улыбкой на лице Сет проигнорировал замечание Ра о его умственных способностях и еще одно предупреждение не связываться с сородичами. И не сдержал смешка, услышав последнюю фразу Амона. Вопрос пришелся по адресу – тому, кто некогда убил собственного брата, а потом не единожды отправлялся в небытие сам. Их смерть, впрочем, никогда не была смертью в человеческом понимании – они оба покинули мир живых, чтобы потом вернуться. И Геб, как бы ни был приятен пустынному его мертвый стеклянный взгляд, тоже вернется. Не завтра, не даже через несколько лет, но воплотится в новом будущем.
Прежде чем ответить, Сет обернулся, услышав размеренное клацанье когтей по полу. На ощущение знакомой ауры из смежной комнаты из объятий ленной дремы выглянул «Анубис». Созданный энергией Сета внешний облик рыжей поджарой собаки едва ли обманет Ра – Амон должен узнать того, кто каждую ночь возрождался из глубин подземного Нила в бесконечном сражении жизни и смерти. А судя по тому, как подобрался пес, Амона он  тоже узнал. В подтверждение мыслей Сета собака глухо заворчала, обнажив острые клыки.
- Ну-ну, он тебе уже не по зубам, - усмехнулся песчаный, успокаивающе потрепал Апопа по голове, и тот, все еще недовольно ворча, устроился у его ног.
Пустынный перевел взгляд на Амона. Ра не спрашивал его об убийстве прямо, предпочтя зайти издалека. Сутех решил ему подыграть.
- И не один, если под лишением жизни подразумевать временное развоплощение, - Сет замолчал, всматриваясь в лицо Амона. Улыбнулся одними уголками губ. Прозвучавшая тысячелетия назад в далеком Вавилоне фраза сама собой всплыла в памяти пустынного. – Но если ты решил угробить кого-то наверняка, стоит позаботиться о его пастве.
На губах Сета по-прежнему застыла ироничная улыбка. За минувшие столетия «отличный план» ничуть не прибавил в здравомыслии и возможности его воплощения – особенно с такими обросшими родственными связями богами как Ра.
[AVA]http://se.uploads.ru/SOb63.jpg[/AVA]

Если Амон и удивился появлению давнего знакомого, то никак своих чувств не выдал, но Сет был уверен, что в душе верховного нашлось место мимолетной злой радости, когда он увидел заклятого врага беспомощным и униженным.
Пустынный улыбнулся. Властный и самолюбивый Ра – проигнорировал первую провокацию и попался на следующую. Однако выпад верховного был справедлив – и в лучшие времена силенок у змея-демона не хватало, чтобы стать угрозой для могущественного солнца. Как не было необходимости у Амона в защитнике, когда он решил вытащить из-под клинка правосудия поверженного бога хаоса. Сет понимал, что решение Ра – протянутая рука помощи пустынному. Тогда он ее принял. Скрепя сердце и готовый вернуть свой долг, но чего он не был готов отдать за спасение, так это свободу и гордость. Ра ошибался, если думал, что таким нехитрым жестом мог приручить пустынного и вынудить прогнуться перед пантеоном. Даже проигравший Сутех никогда не покорился новому царю Кемета и не стал на шаг ближе к своим божественным сородичам.
Лицемерному примирению он выбрал долгое изгнание.
- Интересная, - согласно кивнул Сутех. – И нереализуемая, если только жертва заранее не прислала тебе список верующих. Но представь себе другой вариант – пока бог развоплощен или заперт в человеческой оболочке, как твоя дочь, его последователи остались без присмотра. Самый большой недостаток паствы – ее короткий срок годности. Со смертью последнего человека получить обратный билет в этом мир станет гораздо сложнее.
Такое развитие событий преимущественно грозило тем богам, кто предпочел участь одиночки и не разделял паству с кем-то из своих божественных сородичей. Например, как сам Сет до недавнего времени. Если бы не Энлиль и Имсет, пустынный мог отправиться в очень продолжительный отпуск.
- Но это если рассматривать убийство ради убийства, - продолжил песчаный и добавил с усмешкой, возвращаясь к вопросу Ра о «несчастье». – Не так давно среди моих последователей резко участилось число несчастных случаев. Некоторые просто пропали. Я полагаю, они еще живы, - пустынный сделал паузу, не отводя взгляда от Амона. – Потому что оказались полезными. Уверовали в того, кто решил подобрать то, что плохо лежит. Если человек искренне верит в существование Сета, почему бы ему не принять, что помимо египтян существуют и иные божества.
А некоторых даже и не нужно усердно убеждать. Достаточно яркого представления - не далее, как после бурного празднества по поводу возвращения пустынному божественного статуса, неисповедимые пути и выпитый алкоголь привели его и Энлиля к горстке сетовских последователей. О вере напомнить. Шутки ради шумер явил себя во всей божественной рогатой красе... и пополнил свою паству на десяток-другой вдохновленных зрелищем людей. В человеческие души легко вкладывалась вера в других богов – это и Сет, и Энлиль уже успели прочувствовать, когда добрались до чужой паствы. Однако о тонкостях взаимодействия с наследием ацтека Амону пока знать было необязательно, но песчаному было интересно – как в мировоззрение верховного вписывается идея использования чужой паствы. Пускай и с некоторыми жертвами.
- Тот, кто это делает, либо очень глуп… - Сет выдержал короткую паузу, -  либо очень хитер, если за убийствами стоит несколько богов из одного пантеона.

[AVA]http://se.uploads.ru/SOb63.jpg[/AVA]

Их история ушла корнями далеко в прошлое и зациклено тянулась в веках, беря истоки из тех времен, когда на престоле Та Кемета еще царствовали отец богов Геб и матерь звезд Нут. У них не было кровопролитного спора за престол, не было и великой мести за убитого старшего брата. Смерть Осириса внесла свою лепту в отточенную ненависть отца и сына, но не она явилась ее первопричиной. Сет сражался за свою гордость – за долгие бесплодные попытки переломать пустынного и подчинить строптивого сына.
Пробиться через пантеон непросто, но Сет ждал возможности, а, дождавшись – не упускал. Не раз в жестоких ударах звенели их клинки, и проливалась кровь. Они расходились – силой и волей богов – а через несколько лет или веков судьба снова сшибала их лбами, и подчеркнуто холодный нейтралитет переходил в битву насмерть.
Смерть Геба не была результатом долгих раздумий или изощренного планирования. Судьба подбросила пустынному шанс, эдакий джек-пот. Долгие века в песках Кемета не проливалась кровь богов, не напитывала бесплодную пустыню своей силой. Сет не использовал артефакт – он жаждал убить отца своими руками. И только когда поверженный и израненный он пал к его ногам, песчаный сделал его смертным. Чтобы избавить себя от отца на ближайшие несколько веков. Даже от намека на его существование.
Окончательная смерть пришла к Гебу на рассвете с ярким пламенем.
А к Сету – долгожданная свобода. Он не чувствовал радости: злой или искренней, ненависти – она ушла вместе с Гебом. Их заменили усталость и ощущение правильности.
Этот узел нужно было разрубить очень давно.
Шутка Амона не разрядила обстановки. Она прозвучала как звук упавшей наземь гильзы от последнего патрона, предвещающего, что время вышло. Никто не улыбнулся.
Мысленно Сет еще раз прокрутил слова Ра. Да, убийство Геба станет вызовом всему пантеону, будь убийцей кто-то извне или Сутех. С незапамятных времен в общении с сородичами пустынный привык лгать и недоговаривать, извращать смысл и выворачивать сказанное в свою пользу. В его сознании привычно начала выстраиваться последовательная цепочка лжи, чтобы сбить Амона со следа и дать себе время  окончательно отвести подозрения. Разубедить сородичей будет непросто, некоторых – невозможно, но песчаный был готов подбросить им на раздумья несколько неоспоримых фактов, недвусмысленно свидетельствующих, что убийца Геба - тот же паршивец, кто лишил сил Сета и Баст.
И мысли эти песчаный оборвал.
Пристально посмотрел на подсвеченное солнечными лучами  такое торжественное и бесстрастное лицо Ра – да, верховный ожидал от него ответа, но едва ли рассчитывал на искренность. В этот раз Сутех решил его удивить. Он не станет лгать – не потому, что в нем взыграли внезапный альтруизм или отсутствующая совесть. Геб нарывался на смерть уже очень давно, на смерть от его рук, и Сутех не собирался от нее отказываться.
Убийство ради убийство – ради крови на руках, последнего выдоха. Пустынный не стал тянуть и дальше играть в недомолвки.
- Удивительная проницательность, - иронично произнес бог хаоса. – Не будем разочаровывать сородичей.
Сутех прямо смотрел на верховного – спокойно, изучающе. Без дерзости, но и без признания, что Ра может как прежде вершить его судьбу. Быть может, смерть Геба обрубит последнюю ниточку связи с пантеоном, которую еще видел Ра, а может – станет первым шагом к возможному сотрудничеству. В конце концов, у Амона к Гебу были свои счеты – шлюховатая упрямая матерь звезд.
- Прежде, чем ты отправишься сообщить эту радостную новость дорогим родственникам, я хочу показать тебе кое-что, - пустынный вытащил из ящика две шахматные фигуры: «короля» и «королеву». Создатель артефактов был или невыразимо сентиментален, готовя эту пару для определенной цели, или подошел к делу с рациональной простотой, превратив коробку с шахматами в смертоубийственный набор.
Пустынный поднялся и подошел к Амону, демонстрируя на ладони «мертвого» короля и еще «живую» королеву. Король был пуст – ничто не выдавало, что в деревяшке был даже намек на божественную силу. В отличие от королевы. Вторая фигурка дышала силой – пахла смертью. Не легкой, не милосердной – она обещала страдания. Создатель артефакта определенно не был добряком по жизни.
За свою безопасность Сутех не беспокоился – для использования артефакт нужно активировать, а вот Ра придется ему поверить.
- С помощью таких штук лишили силы меня и Бастет. Один артефакт, один бог… - он выдержал небольшую паузу, бесстрастно глядя в глаза Амону. – Одна цель.
Пустынный шевельнул ладонью, приподнимая на пальцах короля.
- Он достался Гебу, - Сет уронил бесполезную фигурку, и на его ладони осталась только королева. – А она может послужить принести больше пользы.
О какой пользе идет речь, Амон должен сообразить сам – не зря же он ему только что распинался о чужой пастве.

[AVA]http://se.uploads.ru/SOb63.jpg[/AVA]

Амон ему не верил и явно ждал подвоха. Тут Сет его понимал – будь он на него месте, тоже бы не поверил. Ни на йоту - так уж исторически сложилось.
- Забрал у одного чересчур предприимчивого ацтека, - отозвался Сутех. – Идеи у него были интересные, а вот исполнение подкачало.
По разумению песчаного, покойный Тескатлипока упустил из вида одну простую истину – не надо играть с богами и давать им шанс сделать ответный ход. Убийство не терпит колебаний, сомнений и долгих раздумий. А если ацтек хотел повеселиться… что же, ему и Энлилю было весело.
Впрочем, справедливости ради стоило заметить, что такое упущение совершил не только он – и египетские боги вместо того, чтобы добить своего врага, решили над ним поглумиться. И теперь Сет собирался продолжить веселье, но уже по своим правилам. В последнее время он вообще чувствовал непреодолимую тягу нести радость ближним своим - взять хотя бы Гора. Разве не счастлив был он долгожданому воссоединению с потерянным сыном, выражение его растроганного лица тщательно отпечаталось в памяти песчаного и вызывало неизменную злорадную улыбку.
Пока мысли Сутеха соревновались меж собой в циничности, Амон снова занялся перемещениями в пространстве, приближаясь к пустынному почти вплотную – собираясь то ли задавить его силой своего авторитета, то ли «набыковать». По-простому, по-египетски. Это была общая болезнь всех верховных – тех, что довелось встречать Сутеху – неугасающее стремление занять собой все свободное пространство (образно выражаясь, разумеется) и лишний раз свое верховенство показать.
- Бинго! – Сутех не потрудился, чтобы короткая улыбка выглядела искренней. Ему это было не нужно.
- Продолжить, -  уточнил песчаный. – И забрать то, что плохо лежит. Даже нет, не так… Я предлагаю тебе участие в этой охоте. Если твои моральные принципы позволяют пережить смерть чужого бога и прибрать к рукам его паству.
Принципы Амону позволяли, тут пустынный даже не раздумывал. Мало кому удавалось за долгую божественную жизнь не обзавестись списком личных претензий, а божественное расположение редко выходило дальше нескольких особей из чужих пантеонов. Конечно, действовать стоило осторожно, чтобы не развязать войну между и так ослабленными богами. Пожалуй, можно было пораспинаться, как легко люди переключаются с поклонения одному богу на другого, как проще взрастить веру в их потомках, но… Такой разговор отдавал человеческой бытовухой и походил на попытку менеджера всучить покупателю не слишком нужный ему товар. А заодно – и ворох сопутствующих и еще более ненужных.
Впрочем, эта аналогия имела право на существование – в качестве сопутствующих Амон получит вероятность проблем, если его сотрудничество с убийцей Геба вдруг дойдет до светлых умов пантеона. На этом сходства заканчивались, в остальном Сутех по-прежнему считал, что делает Ра выгодное предложение. По его разумению уже сказанного хватало, чтобы понять и ценность этих маленьких смертоносных фигурок, и масштабность перспектив, что они обещали. Песчаному, в общем-то, было все равно, примет Амон его предложение или отвергнет.
- Решай, Амон, нужно это тебе или нет.

[AVA]http://se.uploads.ru/SOb63.jpg[/AVA]